Suivi de l’inflation

Points clés

Le niveau des prix est mesuré en construisant un panier hypothétique de biens et de services — destiné à représenter un l’ensemble des achats typiques des consommateurs — et en calculant comment le coût total de ce panier augmente au fil du temps.
Le taux d’inflation est mesuré par le pourcentage de variation entre les niveaux des prix au fil du temps.
Un indice est un nombre sans unité, dérivé du niveau de prix sur un certain nombre d’années, et qui facilite le calcul des taux d’inflation.
L’inflation est la hausse générale et continue des prix dans une économie.

Suivi de l’inflation

Lorsque vous entendez parler d’inflation à un dîner, c’est souvent une conversation sur la façon dont tout semblait coûter beaucoup moins cher dans le passé, comment vous pouviez acheter trois litres d’essence pour un euro, ou aller voir un film dans l’après-midi pour moins de cinq euros.

Le tableau ci-dessous compare certains prix des produits courants en 1970 et 2014, mais gardez à l’esprit que les prix moyens indiqués peuvent ne pas refléter les prix dans le pays ou la ville dans laquelle vous vivez. Le coût de la vie à New York est beaucoup plus élevé qu’à Houston, ou au Texas, par exemple. En outre, certains produits ont évolué au cours des dernières décennies. Une nouvelle voiture en 2014 — construite avec des équipements antipollution, des équipements de sécurité, des tableaux de bord numérisés, et de nombreuses autres avancées technologiques – est un véhicule plus avancé d’un point de vue technologique et plus économe en carburant que la voiture typique des années 1970.

Nous allons toutefois mettre de côté ces détails pour le moment, et analyser le modèle global. La raison principale qui sous-tend les hausses de prix dans le tableau – et les hausses de prix des autres produits de l’économie non représentés ici – n’est pas spécifique au marché du logement ou des voitures ou de l’essence ou des films. Elle s’inscrit dans une hausse générale du niveau de tous les prix.

En 2014, aux États-Unis, un dollar procurait environ le même pouvoir d’achat en termes de biens et de services que celui de 18 centimes en 1972 en raison de l’inflation qui s’est produite au cours de cette période (1972-2014).

En outre, la puissance de l’inflation n’affecte pas seulement les biens et les services, mais aussi les salaires et les niveaux de revenus. La deuxième et dernière rangée du tableau ci-dessus montre que le salaire horaire moyen d’un ouvrier a augmenté de près de six fois entre 1970 et 2014. Bien sûr, le travailleur moyen en 2014 est plus formé et plus productif que le travailleur moyen en 1970, mais pas six fois plus productif. Et oui, le produit intérieur brut par habitant a considérablement augmenté entre 1970 et 2014, mais l’Américain moyen vit-il économiquement vraiment plus de huit fois mieux en juste 44 ans ? C’est peu probable.

Une économie moderne compte des millions de biens et de services dont les prix ne cessent d’évoluer au gré du marché, de l’offre et de la demande. Comment tous ces changements de prix peuvent-ils être réduits à un taux d’inflation unique ? Comme pour de nombreux problèmes de mesure économique, la réponse conceptuelle est relativement simple. Les prix d’une catégorie de biens et de services sont combinés en un seul niveau de prix. Le taux d’inflation est le pourcentage de variation du niveau des prix, mais l’application du concept implique quelques difficultés pratiques.

Le prix d’un panier de biens

Pour calculer le niveau des prix, les économistes commencent par déterminer un panier de biens et de services composé des différents articles que les ménages, les entreprises ou les organisations achètent en général. La prochaine étape consiste à examiner comment les prix de ces articles changent au fil du temps.

En pensant à la façon de combiner les prix individuels à un niveau de prix global, beaucoup de personnes pensent spontanément à calculer la moyenne des prix. Toutefois, un tel calcul pourrait facilement induire en erreur, car certains produits ont plus d’importance que d’autres.

Les variations de prix des biens pour lesquels les gens dépensent une plus grande part de leurs revenus auront plus d’importance que les variations de prix des biens pour lesquels les gens dépensent une part moins importante de leurs revenus. Par exemple, une augmentation de 10 % du niveau des loyers importe plus pour la plupart des ménages que si le prix des carottes augmente de 10 %. Pour construire une mesure globale du niveau des prix, les économistes calculent une moyenne pondérée des prix des articles dans le panier, où les poids sont basés sur les quantités réelles de biens et de services que les gens achètent.

Comment calculer le taux d’inflation annuelle ?

Imaginez un simple panier de biens contenant seulement les trois éléments indiqués dans le tableau ci-dessous. Disons que pour un mois donné, un étudiant dépense son argent pour 20 hamburgers, une plaquette d’aspirine et cinq films. Les prix de ces articles sur quatre ans sont donnés dans le tableau.

Les prix de certains biens du panier peuvent augmenter tandis que d’autres baisseront. Dans cet exemple, le prix de l’aspirine ne change pas au cours des quatre années, tandis que le prix des films augmente et le prix des hamburgers varie à la hausse comme à la baisse. Chaque année, le coût du panier de biens est calculé en utilisant les prix en vigueur.

Maintenant, calculons le taux d’inflation annuel.

Étape 1. Trouvez la part de variation dans le coût du panier de biens entre deux périodes de temps. L’équation générale pour le pourcentage de variation entre deux périodes données, que ce soit dans le contexte de l’inflation ou dans tout autre calcul, est indiqué ci-dessous :

Étape 2. De la période 1 à la période 2, le coût total de l’achat du panier de biens passe de 100€ à 106,50€. La part de variation au cours de cette période – que nous appelons également le taux d’inflation – peut être calculée comme indiqué ci-dessous :

Étape 3. De la période 2 à la période 3, le coût global de l’achat du panier de biens est passé de 106,50€ à 107€. Encore une fois, on calcule la part de variation ainsi :

Étape 4. De la période 3 à la période 4, le coût total passe de 107€ à 117,50€. Le taux d’inflation est de :

Le calcul de la part de variation du coût total d’un panier de biens tient compte du montant dépensé pour chaque bien. Les hamburgers sont les prix les plus bas dans cet exemple, et l’aspirine est le bien avec prix le plus élevé. Si un individu achète une plus grande quantité d’un bien avec un prix faible, alors il est logique que les changements du prix de ce bien aient un impact plus important sur le pouvoir d’achat de cette personne. L’impact plus important des hamburgers apparaît dans la rangée du montant dépensé, où, sur toutes les périodes, les hamburgers sont l’élément le plus important.

Indice

Les calculs basés sur un panier de biens peuvent devenir complexes. Pour simplifier l’interprétation des niveaux de prix des paniers de bien de façon réaliste pour chaque période, on utilise généralement un indice, plutôt que le montant total en euros nécessaire pour acheter le panier de biens.

Les indices de prix sont créés pour calculer une variation moyenne de l’ensemble des prix relatifs entre plusieurs périodes. Afin de convertir l’argent dépensé dans le panier de biens en indice, les économistes choisissent arbitrairement une année pour être l’année de base, ou le point de départ à partir duquel nous mesurons les changements de prix. L’année de base, par définition, a un indice égal à 100.

Cela peut paraître étrange, mais c’est vraiment un truc mathématique pour simplifier les choses. Essayons donc cela. Disons que nous avons choisi une année de base au cours de laquelle 107€ sont dépensés. On divise ce montant par lui-même — 107€ — et on multiplie par 100, ce qui nous donne un indice dans l’année de base de 100. Notez que l’indice de l’année de base doit toujours valoir 100.

Ensuite, pour calculer les valeurs de l’indice pour les autres années, nous divisons les montants en euros des paniers de biens pour les autres années par 1,7— c’est à dire le montant dépensé au cours de l’année de base (107€), divisé par 100. Notez que les indices n’ont pas d’unité.

Jetez un coup d’œil au tableau ci-dessous. Vous verrez que dans notre exemple, nous avons choisi la troisième période comme année de base – notez que les dépenses totales sont de 107€ environ. Les indices pour les trois autres périodes du tableau ont été calculés en utilisant la même méthode que celle que nous avons utilisée ci-dessus. Et, parce que les indices sont calculés de manière à ce qu’ils soient exactement dans la même proportion que le coût total en euros pour l’achat du panier de biens, le taux d’inflation peut être calculé en fonction de l’indice, en utilisant la formule de variation des pourcentages.

Essayons ! Le taux d’inflation de la période 1 à la période 2 peut être calculé à l’aide de la formule de variation des pourcentages :

Vous pouvez voir que les taux d’inflation pour les autres périodes dans le tableau ont été calculés à l’aide de la même formule.

Si nous pouvons calculer correctement le taux d’inflation en utilisant soit des valeurs en euro soit des indices, alors pourquoi nous embêter avec des indices ?

L’avantage est que les indices permettent d’interpréter plus facilement les niveaux d’inflation. Si vous jetez un coup d’œil à deux indice comme 107 et 110, vous savez automatiquement qu’il s’agit d’un taux d’inflation entre les deux ans d’environ 3 %. Par contre, imaginez que les niveaux de prix aient été exprimés en euros pour un grand panier de biens. Quand vous regardez les données, les chiffres étaient de 19 493,62€ et 20 009,32€. La plupart des personnes ont du mal à interpréter rapidement ce genre de chiffres et dire que c’est un changement d’environ 3 %, même si les proportions sont exactement les mêmes.

Pourquoi ne pas simplement soustraire les indices ?

Attention : lorsqu’un indice des prix passe de 107 à 110 par exemple, le taux d’inflation n’est pas exactement de 3 %. Rappelez-vous que le taux d’inflation n’est pas calculé en soustrayant les chiffres de l’indice, mais plutôt en calculant le taux de variation du pourcentage. Le taux d’inflation lorsque l’indice des prix passe de 107 à 110 est calculé comme suit (110 – 107) / 107 = 0,028 = 2,8 %. Lorsque l’année de base est assez proche de 100, une soustraction rapide n’est pas une si mauvaise approximation du calcul du taux d’inflation – mais quand la précision compte jusqu’au dixièmes de pourcentage, la soustraction ne donnera pas la bonne réponse.

Deux derniers points sur les indices valent la peine d’être rappelés : premièrement, les indices ne sont pas exprimés en euros ou dans une quelque autre unité. Bien que les indices puissent être utilisés pour calculer un taux d’inflation en pourcentage, les indices eux-mêmes n’ont pas de signe de pourcentage. Les indices ne font que refléter les proportions trouvées dans d’autres données. Ils transforment les autres données pour qu’elles soient plus faciles à utiliser et à interpréter.

Deuxièmement, le choix d’une année de base pour l’indice — c’est-à-dire l’année qui est automatiquement égale à 100 — est arbitraire. Il est choisi comme point de départ pour suivre les changements de prix. Dans les statistiques d’inflation officielles, il est courant d’utiliser une année de base pour quelques années, puis de la mettre à jour pour que l’année de base soit relativement proche du présent. Qu’importe le choix de l’année de base pour calculer l’indice, le taux d’inflation sera toujours le même.

Pour voir cela dans l’exemple précédent, imaginez que la période 1 — quand les dépenses totales étaient de 100€ — a été choisie comme année de base et a donc un indice égal à 100. En un coup d’œil, vous pouvez voir que le rapport des indices correspond exactement aux rapports des montants en euros, le taux d’inflation de la première période serait de 6,5 % et ainsi de suite.

À retenir

Le niveau des prix est mesuré en construisant un panier hypothétique de biens et de services — destiné à représenter l’ensemble des achats typiques des consommateurs — et en calculant l’évolution du coût total de ce panier au fil du temps.
Le taux d’inflation est mesuré comme la part de variation entre les niveaux des prix au fil du temps.
Un indice est un nombre sans unité dérivé du niveau de prix sur un certain nombre d’années, ce qui facilite le calcul des taux d’inflation.
L’inflation est la hausse générale et continue des prix dans une économie.

Questions

Le tableau ci-dessous montre les prix des fruits achetés par l’étudiant typique en université de 2001 à 2004. Quel est le montant dépensé chaque année dans ce panier hypothétique de fruits avec les quantités indiquées dans la deuxième colonne ?